1810. C'est l'événement à l'Institut de France ! Les académiciens remettent les prix d'un concours créé par l'empereur Napoléon Ier. Celui-ci veut récompenser les plus belles réalisations artistiques de la décennie. Dans la catégorie de la peinture d'histoire, David est sûr de sa victoire avec Les Sabines.
Jacques-Louis David, Les Sabines, 1799, huile sur toile, 3,85 x 5,22 m, Musée du Louvre, Paris
Mais c'est une déception, il n'arrive que deuxième ! Pourquoi le jury a-t-il boudé le premier peintre de l'empereur ?
David pensait faire l'unanimité avec son thème consensuel. La guerre entre les Romains et les Sabins est tirée de l'histoire antique. Alors que les hommes se battent, les femmes séparent les deux armées pour ramener la paix. Au premier plan, Hersilie, les bras écartés de manière dramatique, met fin à la lutte entre son père, le roi des Sabins, et son époux, le roi des Romains.
Pour David, ce tableau est un message de réconciliation dans la France de son époque, déchirée par la Révolution...
Anne-Louis Girodet de Roussy-Trioson, Scène de déluge, 1806, huile sur toile, 4,41 x 3,41 m, Musée du Louvre, Paris
Pourtant, humiliation suprême : l'Institut préfère à David l'un des élèves de son atelier, Girodet. On lui reproche de ne pas avoir fait preuve d'assez imagination : David se serait trop inspiré des sources textuelles et aurait copié des statues antiques.
Pire encore ! Des soldats nus en pleine bataille ? Le jury trouve cela peu réaliste !
Mais David sait que les académiciens se vengent en fait de lui. Il s'était acharné pendant des années à dissoudre l'Académie des Beaux-Arts, l'ancêtre de l'Institut !
A la demande de David, l'empereur intervient pour faire changer les votes. Mais l'Institut refuse d'obéir. Mécontent d'être contrarié, Napoléon Ier décide tout simplement... d'annuler le concours !
source : artips Racontée par Adeline Pavie
