La mission Cassini n'a toujours pas fini de livrer ses secrets, plus de trois ans après son arrêt. Cette fois, une partie de ses données relèvent que Kraken Mare, le plus grand lac présent à la surface de Titan, est beaucoup plus profond qu'on ne l'imaginait. Il s'agit d'un lac essentiellement composé d'éthane et de méthane.
Plus nous en apprenons sur lui, mieux il semble porter son nom légendaire. Kraken Mare, lac d’hydrocarbures légers et d’azote, est la plus vaste étendue de liquide identifiée à la surface de Titan, l’intrigante (et la plus grosse) lune de Saturne. S'il était placé sur Terre, il couvrirait les cinq Grands Lacs d'Amérique du Nord ! On estime aujourd’hui qu’il contient environ 80% des liquides présents à la surface du satellite naturel. Une proportion tout juste révisée après qu’un groupe de chercheurs du Centre d’astrophysique et des sciences planétaires de l’Université Cornell a analysé des données issues de l’un des derniers survols de Titan au cours de l’épique mission Cassini-Huygens, achevée il y a maintenant trois ans. Leur étude a été publiée dans le numéro de décembre du Journal of Geophysical Research : Planets.
Ces données révèlent que le Kraken Mare, dont on parle aussi comme d’une mer, est bien plus profond qu’on ne l’estimait. En 2014, les datas suggéraient que sa profondeur était d’au moins 35 mètres, tout en laissant entendre que ce chiffre pouvait être bien supérieur. Après une étude plus approfondie, les scientifiques ont estimé que le lac pourrait en réalité être dix fois plus profond, faisant passer la mesure à 300 mètres. L’équipe donne un équivalent terrestre : c’est la taille du Chrysler Building de New York !
Mieux cerner le "cycle du méthane" sur Titan
La compréhension de la profondeur et de la composition de Kraken Mare permettra progressivement d'en savoir plus sur la mystérieuse chimie de Titan, dominée par l'éthane et le méthane qui s'accumulent dans ses mares, ses lacs et ses rivières, ont fait savoir les chercheurs. Une chimie fort différente de la nôtre, certes, mais qui ne contribuent pas à l’éloigner visuellement de ce que l’on connaît de notre planète : par bien des aspects, cette région de Titan rappelle nos terres marécageuses ou riches en lac (comme en Amérique du Nord, donc).
Titan possède par exemple un "cycle du méthane" qui ressemble en certains points au cycle de l'eau sur Terre. La majeure partie de ce méthane doit donc être originaire de la surface ou des cryovolcans qui l'acheminent vers l'atmosphère où il se recondense et retombe sous la forme de pluies. La sonde Huygens avait d'ailleurs confirmé le fait qu'il pleuvait régulièrement du méthane liquide (et pas un composé de ce dernier) à la surface de la lune. Mais dans Kraken Mare, l'éthane semble de façon inhabituelle prévaloir sur le méthane, sans doute à cause de la taille du lac et de sa position géographique éloignée des pôles. Titan est également la seule lune connue de notre Système solaire à posséder une atmosphère épaisse – un manteau d'azote gazeux. L’atmosphère terrestre, elle, est principalement composée d'azote et d'oxygène.
Un sous-marin pour sonder les profondeurs de Kraken Mare ?
Les données sur Kraken Mare ont été recueillies lors du 104e survol de Titan par Cassini le 21 août 2014, environ trois ans avant que les ingénieurs ne fassent effectuer à la sonde son plongeon fatal dans l’atmosphère de Saturne. Le Kraken Mare n'était pas le seul lac à faire l’objet d’observations : Cassini a également survolé Ligeia Mare, grand lac situé au pôle nord de Titan et de même composition que Kraken Mare. Celui-ci a la particularité de présenter à sa surface une mystérieuse "île magique" qui apparaît et disparaît régulièrement.
Cassini a sondé la surface de la lune avec son altimètre radar à une distance d'environ 600 miles (965 kilomètres). La profondeur de Kraken Mare, elle, a été estimée en déterminant le temps nécessaire au signal radar pour rebondir sur la surface du liquide et sur le fond de la mer, et en comparant ensuite la différence entre ces profondeurs, tout en tenant compte de la composition du liquide des lacs, qui absorbe une partie de l'énergie du signal radar. Mais l'idéal serait d'envoyer un engin sonder directement les entrailles du lac. Irréaliste ? Pas forcément. Depuis 2015, les ingénieurs de la Nasa ont mis sur la table le projet d'un sous-marin capable de sonder ces vastes étendues de méthane et d'éthane. Si celui-ci était financé et approuvé par l'agence spatiale, l'engin pourrait décoller dans les années 2030 en direction de Titan
source : science et vie par Marine Benoit
