Le successeur d'Hubble, le télescope James Webb est assemblé

La construction du successeur de Hubble est achevée. Une série de tests va démarrer avant son lancement prévu en 2018.



Le James Webb Space Telescope (JWST), avec son miroir de 6,5 mètres de diamètre, sera le télescope le plus puissant jamais construit. Sa sensibilité est cent fois plus grande que celle du télescope Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. Grâce à ce nouvel instrument, les astronomes pourront remonter encore plus loin dans l’histoire de l’univers, jusqu’à 300 millions d’années après le big-bang, période à laquelle sont apparues les premières étoiles dont la traque se poursuit toujours avec d’autres outils. Le 2 novembre 2016, Charles Golden, Administrateur de la Nasa, a annoncé que le télescope était achevé et que les tests pour vérifier son bon fonctionnement allaient débuter. Le lancement est toujours prévu pour 2018.



Le miroir du télescope en cours d'inspection. Crédit : NASA/Chris Gunn

Résister au lancement

Le premier test que subira le James Webb a pour but de vérifier que le miroir pourra résister au lancement. Un environnement sonore avec des vibrations équivalentes à un tir sera simulé dans les locaux du Centre Goddard où la construction du télescope a été finalisée. Le lancement est la phase de la mission qui engendrera le plus de contraintes sur la structure du télescope et, même s'il a été conçu pour y résister, les ingénieurs doivent à tout prix s'assurer que c'est effectivement le cas. Ils effectueront pour cela des mesures de courbure avant et après le test pour s'assurer que les 18 éléments octogonaux formant le réflecteur primaire sont parfaitement alignés. "Nous avons passé les quatre dernières années à nous préparer à cette épreuve. Notre test est si sensible que nous pouvons mesurer les vibrations des miroirs causés par des conversation dans la salle" explique David Chaney, du Centre Goddard et chargé de la mesure. Une fois cette épreuve passée, le James Webb subira d'autres tests de contraintes et de résistances aux conditions spatiales, notamment au froid. Pour le moment, la mise en service du télescope est toujours prévu pour 2018. Une fois dans l'espace, le James Webb sera placé sur orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit bien plus loin qu'Hubble (600 km), et devrait fonctionner pendant dix ans.

source : science et avenir