En octobre 2017, Oumuamua, le messager en langue hawaïenne, a été repéré alors qu'il filait à travers le système solaire qu'il a quitté quelques mois plus tard. Pour la première fois, les astronomes terrestres avaient détecté un objet stellaire provenant d'un autre système, ce qui a déclenché un vaste intérêt de la part des scientifiques et aussi du grand public. D'autant que sa nature elle-même a interrogé, d'abord décrit comme un astéroïde il s'est avéré que ce dernier possède des caractéristiques qui le rapproche plus d'une comète mais d'une comète peu ordinaire : ses culbutes, ses pointes de vitesse et son absence d'activité à proximité du Soleil restent inexpliqués. A tel point que certains l'ont considéré comme un vaisseau ou une sonde extraterrestre.
L'hypothèse du fragment
Oumuamua s'en est désormais allé vers d'autres étoiles mais sur Terre les spécialistes continuent d'analyser les données récoltées sur ce drôle de visiteur. Yun Zhang et Douglas Lin de l'Observatoire de la Côte d’Azur proposent, dans la revue Nature Astronomy, une nouvelle hypothèse pour expliquer les bizarreries de l'astre. Selon eux, il représenterait un fragment d'un corps plus gros situé autour d'une étoile lointaine et qui, trop proche d'elle, s'est disloqué sous l'effet des forces de marée. Les deux scientifiques ont modélisé l'impact de ces forces sur un objet situé à quelques centaines de milliers de kilomètres d'une étoile et ont trouvé que des fragments ayant la forme d'Oumuamua, allongés et de plus de 100 mètres de long, pouvaient être éjectés avec suffisamment d'énergie cinétique pour pouvoir quitter leur système.
De plus, des fragments issus de ce processus auraient une surface très chaude. Assez pour que tous les éléments volatils soient vaporisés et que la surface se retrouve à nue ce qui correspond bien à l'aspect d'Oumuamua. Au sein de l'astre, une quantité d'eau a pu subsister et dégazer, en s'échauffant à proximité du Soleil, à travers les porosités de la roche. C'est ce mécanisme qui expliquerait les accélérations non gravitationnelles observées lors du passage de 1I/2017 U1, selon sa dénomination officielle.
Plusieurs possibilités pour un corps parent
Les auteurs esquissent quelques hypothèses pour définir la nature du corps parent d'Oumuamua. Ce pourrait être un précurseur planétaire, un planétésimal, d'une taille kilométrique situé dans le disque protoplanétaire de son étoile, cette zone où les planètes se forment. Ou même une planète rocheuse de type super-Terre en orbite (trop proche) d'une étoile de faible masse ou d'une naine blanche. Quatre étoiles répondant à ces caractéristiques avaient déjà été identifiées, lors d'une précédente recherche, comme des systèmes pouvant nous avoir envoyé Oumuamua. Elles avaient été repérées grâce aux données du satellite européen Gaia.
source : scienceetavenir.fr
