1819, Hambourg. Une tasse de café à la main, le célèbre romancier Johann von Goethe, s’interroge sur les effets de cette boisson qui l’accompagne dans ses nuits d’écriture. Comment parvient-elle à le maintenir éveillé et à stimuler sa créativité ?
Désireux d’en percer les secrets, il décide de mettre sur le coup son ami et chimiste, Friedlieb Ferdinand Runge.
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Après quelques mois de travail, Runge parvient à extraire des graines de café la molécule qui serait responsable de l’effet stimulant, et l’appelle "caféine". Malheureusement, il ne parvient pas à découvrir son mécanisme d'action. Il faudra pour cela attendre… le XXe siècle !
Les scientifiques en savent alors un peu plus sur le fonctionnement du cerveau. Pour communiquer entre eux, les neurones utilisent un système de clé/serrure.
De petites molécules, appelées neurotransmetteurs (les clés), sont libérées par un neurone et se fixent sur des récepteurs (les serrures) situés à la surface d’un autre neurone. Lorsque la clé se fixe sur la serrure, elle active le neurone.
Ainsi, lorsque l’organisme doit se reposer, les neurones libèrent un neurotransmetteur appelé "adénosine". Ce dernier se fixe sur les "récepteurs à l’adénosine" et entraine une réaction de somnolence : c’est l’heure de dormir !
La caféine, en revanche, est un "antagoniste", c’est-à-dire une molécule qui ressemble à l’adénosine, se fixe sur les mêmes récepteurs, mais va entrainer une réaction opposée ! Une sorte de clé identique, mais qui au lieu d’ouvrir la serrure va la bloquer.
Résultat, au lieu de provoquer le sommeil, le corps est maintenu éveillé. On parle de molécule psychotrope.
Et ce n’est pas tout ! Cela provoque la libération d’autres molécules : l’adrénaline (ou hormone du stress) va accélérer le rythme cardiaque, dilater les pupilles et améliorer les performances cognitives ; et la dopamine (l’hormone du plaisir) va améliorer l’humeur et nous donner envie de reprendre une petite tasse…
Attention donc à ne pas trop consommer de caféine, au risque de devenir dépendant. Comme Goethe, peut-être…
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