Grande première dans l'histoire de l'astronomie: des anneaux, que l'on considérait jusqu'alors comme l'attribut exclusif des planètes géantes comme Saturne, ont été observés autour de Chariklo, un astéroïde «centaure» de 250 km de diamètre qui cavale entre Saturne et Uranus.
Saturne est elle-même célèbre pour ses spectaculaires anneaux, visibles dans le ciel nocturne, et des anneaux similaires, bien que de taille plus modeste, ceinturent également ses voisines du Système solaire, Jupiter, Uranus et Neptune. Mais en dépit de recherches intensives, aucun système d'anneaux n'avait jusqu'à présent été découvert autour d'objets de dimensions plus réduites gravitant à l'intérieur du Système solaire.
«Une réelle surprise»
Jusqu'à un soir de juin 2013 où des astronomes d'Amérique du Sud ont braqué leurs télescopes sur Chariklo, qui passait au grand galop devant une étoile, révélant que cet astéroïde était lui aussi «doté de deux anneaux, denses et étroits à la fois», explique dans un communiqué l'Observatoire européen austral (ESO), partie prenante à cette découverte.
«Nous n'étions pas à la recherche d'un anneau, nous étions d'ailleurs loin de penser que de petits corps tel Chariklo en étaient dotés. Aussi, cette découverte - tout comme la surprenante quantité de détails observés - se révéla être une réelle surprise», déclare Felipe Braga-Ribas (Observatoire National/MCTI, Rio de Janeiro), responsable de la campagne d'observations et auteur principal de l'étude publiée mercredi dans la revue britannique Nature. «L'origine de ces anneaux demeure inconnue à ce jour», mais «il pourrait s'agir d'un disque de débris résultant d'une collision», souligne l'ESO.
Vue d'artiste de l'astéroïde à double anneau Chariklo. —ESO/L. Calçada/M. Kornmesser/Nick Risinger (skysurvey.org)
Chariklo appartient à la famille des «centaures», des astéroïdes glacés qui gravitent autour du Soleil, à environ deux milliards de kilomètres de nous. Petits corps à l'orbite instable, ils diffèrent des nombreux astéroïdes qui composent la ceinture séparant Mars de Jupiter. Leur appellation vient justement du fait que, à l'instar des centaures de la mythologie grecque, ils ont des traits communs avec deux entités distinctes: les comètes d'une part et les astéroïdes d'autre part.
Presque une mini-planète
Ainsi nommé en référence à la nymphe grecque compagne du centaure Chiron, Chariklo est le plus grand de ces objets cosmiques, avec un diamètre de 250 km qui en fait quasiment une mini-planète.
Le 3 juin 2013, sept télescopes observaient le passage du centaure devant une étoile, visible durant seulement cinq secondes. Surprise, la luminosité de cette étoile accusait de légères variations avant et après l'occultation principale par l'astéroïde, preuve que «quelque chose autour de Chariklo bloquait la lumière», explique l'ESO.
En comparant les observations effectuées à partir de sept points de l'hémisphère sud, les astronomes ont trouvé le responsable: «Deux anneaux étroits et bien distincts, composés de particules de glace et de cailloux, de 3 km et 7 km de large pour une épaisseur de seulement quelques centaines de mètres», résume Uffe Grae Jörgensen, astronome à l'Institut Niels Bohr de Copenhague, qui a participé aux recherches. Ces deux anneaux ont été provisoirement baptisés Oiapoque et Chui, en référence aux deux fleuves qui matérialisent les frontières nord et sud du Brésil.
Vers la naissance d'une lune?
Bien que de nombreuses questions demeurent sans réponse, les astronomes pensent que ces anneaux sont les vestiges d'une collision, similaire à celle dont a vraisemblablement été victime la Terre voici 4,5 milliards d'années et qui a fini par donner naissance à notre Lune.
«Les matériaux arrachés par l'impact ont été projetés dans toutes les directions et ont formé un disque autour de la Terre, qui s'est progressivement condensé pour former la Lune. De la même manière, nous pensons qu'un corps céleste a percuté Chariklo et qu'une grande quantité de débris a été éjectée pour former les anneaux. Si les deux disques qui entourent Chariklo s'agglomèrent et forment une lune, elle fera approximativement 2 km de diamètre», précise Uffe Grae Jörgensen.
source : 20minutes.fr et afp
